Ниппур — обитель богов
В раннединастический период (ок. XXVIII—XXIV вв. до н. э.) цивилизации Двуречья, или Междуречья Тигра и Евфрата (Месопотамии), город-государство Ниппур был важнейшим духовным центром.
Даже имел монополию в этом статусе. Здесь находился пантеон всех главных богов древних шумеров — «горных» во главе с Энлилем (Эллилем) и «морских» во главе с Энки (Эа). Энлиль, имя которого означает «Владыка-ветер», был сыном «отца богов» Ану, богом воздуха, земли, плодородия, покровителем Ниппура. Очень грозным: мог наслать мор, засуху, бури и потопы. Энки покровительствовал городу Эриду и реке Тигр, а характер имел прямо противоположный буйному нраву Энлиля — был мудр, заботился о том, чтобы люди чему-нибудь постоянно обучались и ценили все прекрасное, а также следил за чистотой морских, речных и подземных вод. Иными словами, Энлиль управлял верхним миром, а Энки — нижним. Верховенствовал в этой паре, конечно, Энлиль. Ниппур же являлся центром равновесия между ними и стержнем всего миропорядка, как представляли его шумеры.
Ниппур никогда не играл самостоятельной политической роли, в нем никогда не было царей, в этом он отличался от прочих месопотамских городов-государств (номов, как называли их древние египтяне) и все-таки был им. Тут вполне уместно провести аналогию с Ватиканом: Ниппур, по сути, контролировал всех царей (лугалей) Месопотамии. Все они должны были непременно получить своего рода помазание на царство от жрецов Экура, святилища верховного бога Месопотамии, без этого власть их не могла считаться легитимной. В XVIII в. до н. э. Ниппур был захвачен Вавилонией, но ему было оставлено право на внутреннюю автономию.
Государственным языком Вавилонии был семитский аккадский язык, но для отправления культовых церемоний они оставили жрецам Ниппура шумерский язык, вероятнее всего, просто потому, что эти языки сходны. Раскопки в Ниппуре начались в 1889 г. американской археологической экспедицией, их существенно затормозили мировые войны XX в. С 1948 г. раскопки ведутся непрерывно и интенсивно. Благодаря им было установлено, что территория Ниппура была заселена еще в додинастический, догосударственный период Нижней Месопотамии в 5-м тысячелетии до н. э., а на рубеже 4-3-го тысячелетий город уже имел собственную систему клиновидной письменности, преимущественно линейной.
Городище древнего Ниппура расположено по обеим сторонам высохшего русла канала Шатт-эль-Нил. Вскоре после Второй мировой войны был обнаружен храм, возведенный при ранних династиях, правда, осталось невыясненным, какому божеству он посвящался. Затем — сам Экур с зиккуратом и храм Инанны (Иштар), богини любви, плодородия, правосудия и победы. Зиккурат Ниппура — ступенчатая усеченная пирамида; как и все зиккураты, воплощал собой «связь неба и земли» и стоял на холме над городом.
В Ниппуре существовала и ирригационная система, весьма похожая на водопровод, — каналы с арочными перекрытиями, выложенными кирпичом. И еще было установлено, что Ниппур был средоточием интеллектуального потенциала Месопотамии. Кроме бытовых предметов здесь в «храмовой школе» («доме табличек») было найдено несметное количество клинописных глиняных табличек с литературными, историческими и религиозными стихотворными гимнами, а также с географическими, астрономическими и другими научными текстами. В этой школе обучались писцы — и юные, и взрослые, поэтому здесь было много также табличек с законами, административными распоряжениями и медицинскими рекомендациями.
Таблички относятся почти ко всем периодам истории Ниппура, вплоть до последнего, парфянского (250 г. до н. э. — 227 г. н. э.). За ними в науке закрепилось название Ниппурская библиотека. Сам факт ее существования — грандиозное свидетельство высочайшего уровня культуры в Ниппуре. Всего было обнаружено около 60 тыс. табличек (некоторые во фрагментах), из них 23 тыс. относятся к древнейшему периоду истории этого города.